Relitia: la startup chilena que convierte el litio usado en oro blanco para la economía circular

Mientras el mundo acelera su transición hacia la electromovilidad y las energías renovables, Chile enfrenta una paradoja fascinante: siendo uno de los mayores productores de litio del planeta, con el 36% de las reservas mundiales, el país aún no contaba con una solución industrial para reciclar las baterías que contienen este mineral cuando llegan al final de su vida útil. Hasta ahora. Relitia, una startup chilena fundada en 2021, está construyendo la primera planta de reciclaje de baterías de litio en el país, convirtiendo lo que hasta hace poco era considerado residuo peligroso en materiales de alto valor para fabricar nuevas baterías.

De la minería extractiva a la minería urbana

La propuesta de Relitia representa un cambio de paradigma en la industria del litio. Tradicionalmente, Chile ha exportado carbonato de litio extraído de los salares del norte, principalmente del Salar de Atacama, en un modelo extractivo lineal. Sin embargo, con la explosión de vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos portátiles, el país enfrenta una nueva realidad: miles de toneladas de baterías de ion-litio que eventualmente necesitarán ser desechadas de forma segura y, preferiblemente, reintegradas al ciclo productivo.

La startup, liderada por un equipo de ingenieros y especialistas en química de materiales, desarrolló un proceso hidrometalúrgico que permite recuperar hasta el 95% de los materiales valiosos contenidos en las baterías usadas: litio, cobalto, níquel y manganeso. Este proceso no solo reduce la dependencia de la minería primaria, sino que también disminuye significativamente la huella de carbono asociada a la producción de materiales para baterías nuevas. Según estimaciones de la industria, reciclar litio consume entre 30% y 50% menos energía que extraerlo de salares o yacimientos de roca.

El modelo de negocio de Relitia se sustenta en alianzas estratégicas con fabricantes de vehículos eléctricos, empresas de electrónica de consumo y operadores de flotas de transporte público que están comenzando a electrificar sus unidades. Chile ha sido pionero en Latinoamérica en la adopción de buses eléctricos, con Santiago albergando la segunda flota más grande de autobuses eléctricos fuera de China, con más de 800 unidades en circulación. Estas flotas representan un flujo constante y predecible de baterías que eventualmente requerirán reciclaje.

Tecnología propia en un mercado global emergente

Lo que distingue a Relitia en el panorama global del reciclaje de baterías es su enfoque en desarrollar tecnología adaptada a las condiciones locales. Mientras que en Europa y Asia existen plantas de reciclaje operadas por gigantes como Umicore o CATL, estas instalaciones están diseñadas para procesar volúmenes masivos en mercados maduros. La tecnología de Relitia, en cambio, fue concebida para operar eficientemente con volúmenes menores y más variables, característica fundamental en un mercado emergente como el latinoamericano.

El proceso desarrollado por la empresa combina métodos mecánicos y químicos en varias etapas. Primero, las baterías son descargadas completamente y desmanteladas de forma segura, separando componentes como carcasas de aluminio y acero, circuitos electrónicos y el material activo de las celdas. Luego, mediante lixiviación selectiva con soluciones acuosas, se extraen los metales valiosos que son posteriormente purificados hasta alcanzar grados de pureza aptos para reintegrarse en la cadena de manufactura de nuevas baterías. Este circuito cerrado es precisamente lo que define una verdadera economía circular.

El reciclaje de baterías de litio no es solo una solución ambiental, es una necesidad estratégica para garantizar la seguridad del suministro de materiales críticos en la transición energética global.

La planta piloto de Relitia, ubicada en la Región Metropolitana, tiene capacidad inicial para procesar 500 toneladas anuales de baterías usadas. Si bien esta cifra puede parecer modesta comparada con las megaplantas europeas que procesan miles de toneladas, representa un punto de partida crucial para un país que recién comienza a enfrentar el desafío del fin de vida útil de las baterías. Los fundadores proyectan escalar la operación a 2.000 toneladas anuales para 2026, coincidiendo con el momento en que las primeras generaciones de vehículos eléctricos vendidos en Chile comenzarán a requerir reemplazo de baterías.

El desafío regulatorio y la oportunidad estratégica

Uno de los obstáculos más significativos que enfrenta Relitia, y la industria del reciclaje de baterías en general, es la ausencia de un marco regulatorio robusto que establezca responsabilidades claras para los fabricantes e importadores de baterías. Chile aún no cuenta con una ley de Responsabilidad Extendida del Productor (REP) específica para baterías de litio, aunque existe normativa para otros residuos electrónicos. Esta laguna legal dificulta la creación de flujos garantizados de material a reciclar y desincentiva la inversión en infraestructura de reciclaje.

Sin embargo, la startup está trabajando activamente con autoridades ambientales y ministerios relacionados para contribuir al diseño de políticas públicas que faciliten el desarrollo de esta industria. La experiencia internacional sugiere que los esquemas más exitosos son aquellos donde los fabricantes deben financiar la recolección y reciclaje de sus productos al final de su vida útil, creando así un incentivo económico para diseñar baterías más fáciles de reciclar y establecer canales formales de recuperación.

Desde una perspectiva geopolítica, el reciclaje de litio adquiere una dimensión estratégica adicional para Chile. En un contexto global donde China domina más del 70% de la capacidad de refinación de litio y el 80% de la producción de cátodos para baterías, desarrollar capacidades locales de reciclaje permite a Chile capturar mayor valor en la cadena de valor del litio y reducir la dependencia de cadenas de suministro concentradas en pocas manos. Relitia representa, en este sentido, no solo una empresa de gestión de residuos, sino un actor potencial en la reconfiguración de las cadenas de suministro de materiales críticos.

Contexto clave

Baterías de ion-litio y su composición: Las baterías recargables de ion-litio que alimentan vehículos eléctricos y dispositivos electrónicos contienen varios materiales valiosos y, en algunos casos, escasos. Además del litio, incluyen cobalto (cuya extracción plantea serias preocupaciones éticas y ambientales), níquel, manganeso, grafito y aluminio. Una batería típica de vehículo eléctrico puede pesar entre 200 y 600 kilogramos, de los cuales aproximadamente el 5-7% es litio recuperable. El resto son otros metales y componentes que también pueden reciclarse, haciendo que una batería usada sea esencialmente una "mina urbana" de materiales críticos.

Economía circular versus economía lineal: El modelo tradicional de "extraer-fabricar-desechar" está siendo reemplazado gradualmente por la economía circular, donde los productos y materiales se mantienen en uso el mayor tiempo posible. En el caso de las baterías, esto implica primero extender su vida útil mediante mantenimiento, luego reutilizarlas en aplicaciones menos exigentes (como almacenamiento estacionario de energía), y finalmente reciclarlas para recuperar materias primas. Este enfoque no solo reduce residuos, sino que también disminuye la presión sobre ecosistemas frágiles donde se extraen minerales y reduce las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a la minería y refinación primaria.

Procesos hidrometalúrgicos versus pirometalúrgicos: Existen dos grandes familias de tecnologías para reciclar baterías. Los procesos pirometalúrgicos utilizan altas temperaturas (más de 1.000°C) para fundir las baterías y recuperar metales, pero consumen mucha energía y no siempre recuperan el litio. Los procesos hidrometalúrgicos, como el empleado por Relitia, utilizan soluciones químicas a temperaturas más bajas para disolver selectivamente los metales, permitiendo mayor recuperación de materiales con menor consumo energético. La tendencia global favorece los métodos hidrometalúrgicos por su mayor eficiencia en la recuperación de litio y su menor impacto ambiental, aunque requieren mayor sofisticación técnica.

Para profundizar

• Segunda vida de las baterías — Antes de reciclar, las baterías de vehículos eléctricos que han perdido capacidad para movilidad aún retienen 70-80% de su capacidad original y pueden usarse para almacenamiento de energía renovable en hogares o industrias. ¿Cómo se está desarrollando este mercado en Chile y qué desafíos técnicos y regulatorios enfrenta?
• Litio de salmuera versus litio de roca — Chile extrae litio principalmente de salmueras en el desierto de Atacama, mientras que países como Australia lo obtienen de yacimientos de roca dura (espodumena). Cada método tiene diferentes implicaciones ambientales, costos y tiempos de producción. ¿Cómo afectan estas diferencias al reciclaje y a la competitividad del litio reciclado frente al litio primario?
• Diseño para el reciclaje — La facilidad con que una batería puede reciclarse depende en gran medida de cómo fue diseñada originalmente. Fabricantes europeos están comenzando a adoptar "pasaportes digitales de baterías" que documentan su composición y facilitan su reciclaje. ¿Podría Chile liderar en Latinoamérica la adopción de estándares de diseño que prioricen la circularidad desde la concepción del producto?